《天馬茶房》的故事，圍繞著天馬師開的茶房及一個戲團，說的是台灣一群平民百姓的故事。
乍看之下是以暖玉和進勇兩人從相遇、相愛到悲劇的感情發展為主線的愛情故事，但實際上其濃厚的時代背景傳達出的社會意義，遠比表面上還深遠。愛情線與台灣歷史兩條線交織並進，最後同時止於二二八事件，整部悲劇也在最高潮後急落而終。
劇中戲團最愛演的《咕咕雞》詭異地暗示著即將在二二八受害的人「無法走下去」的命運，一再遭迫、遭統治者打斷，暖玉亦向進勇訴苦過：「這齣戲真歹命。」其實說的也是當時人們的命。儘管戲團那麼掙扎地想要演下去，卻無法擺脫統治者的掌控。劇中有一段仁昌帶暖玉步行離開她家，卻總是在往茶房的路口止步。「不能多走一段嗎？」仁昌懇求，「每次走到這裡就散場（閩南語正好意同「散戲」），每次都這樣。」又像是與二二八事件和《咕咕雞》相呼應，暖玉和進勇私奔的計劃也在後者死在軍人槍下告終，獨留暖玉仍在碼頭盼著希望。
而一曲貫穿整部電影的《幸福進行曲》，正是因為戲團那麼努力地想繼續演戲，幾個人才愁著想排新戲，進勇無意撥弄吉他彈出的幾個音，陰沈沈的氣氛下，一齣「幸福快樂」的戲便伴隨著《幸福進行曲》誕生了。但接著畫面移到天馬茶房前賣菸的小攤販前，兩個坐在攤販前的人正討論著：「最近囝仔仙瘋瘋的，說話很奇怪，說什麼年頭不好，會發生一件天大的事情。」暗示著即將上演的二二八恐怖事件。歌曲中的「幸福」，正好與人民在時代變遷中，受到不同政府壓迫下所過的苦日子形成對比。
「歸屬感」對台灣人——尤其是處於那個時代的台灣人——來說，一直是個無解的心結，也因此在各著名台灣文學作品及其改編作品、原創電影甚至音樂等創作中，都會一再出現這樣的議題，《天馬茶房》亦不例外。一座最大洋邊的小島，歷經那麼多不同民族政權的統治，島上住著那麼多來自各個不同地方的居民，即使南洋戰爭後回歸「祖國」懷抱，戲團及茶房等人也開始猶疑，回歸祖國真的有比原本好嗎？而究竟是台灣人、日本人還是中國人，不僅是對土地的認同、對自身民族的認同，更是對政認同的問題。進勇在寫給暖玉的一封信中，提過：「人有時候會受到環境的約束，有些事情無法改變，就像是每一個人一出生，出生在什麼樣的家庭，有什麼樣的父母，出生做台灣人、做日本人還是做中國人，這都不是我們可以決定的，一出生就註定的。」「環境的約束」說明了清朝時從唐山移民過去的台灣人民的無奈，他們既是中國人、是台灣人也是日本人，但同時，儘管住在台灣，他們既不是中國人也不是日本人，卻似乎也不會自稱是「台灣人」。
縱觀整部電影，我不會說這是部與二二八事件息息相關的電影。從片初的《閹雞》開始，鋪陳的都只是百姓最寫實的模樣。主角不是統治者、不是日子過得好的上流人士，而是一群活在這樣艱苦年代卻毅然奮鬥的台灣人民。活在當下的人們已習慣這樣的生活，他們不知道後人將如何看待那年代，或許對自己的身份認同有所困惑，但他們知道他們必須「活下去」，不論日子多煎熬，或如進勇說的：「未來，它一直來一直來。」動蕩不安的年代中，他們對未來彷徨。珠珠說：「等你醒來，就換朝代了。」暖玉也說：「還睡，等你睡醒，日本人又打過來了。」但即使身處這樣的時代，仍然追尋屬於平凡人的幸福快樂。其實不論是身處何種時代，這樣堅毅的個性就是台灣人的特徵，自古至今都是。島上住的原住民和從「唐山」來打拚的閩粵移民，歷經多少次械鬥、戰爭、文化的衝突、政權的轉移，不論是歷朝的抗爭、日治時的南洋戰爭、民國後的戒嚴、白色恐怖，甚至解嚴後多次的社會運動，都看得出台灣人民堅強的性格。《天馬茶房》說的是歷史，歌頌的是最平凡的人民。
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